Il lit bien l'anglais mais n'écrit pas les mots : pourquoi, et ce qui y remédie

Bien lire l’anglais et mal écrire les mots est une combinaison très courante, et parfaitement logique. Lire fait appel à la mémoire de reconnaissance : voir because et savoir que c’est « ce mot-là » suffit. Écrire fait appel à la mémoire de rappel : sortir le mot entier, lettre par lettre, de sa propre tête. Les deux mémoires se construisent séparément, et quelle que soit la quantité de lecture, ce qui est lu ne se transforme pas tout seul en capacité d’écrire.

C’est pourquoi le conseil « qu’il lise beaucoup, l’orthographe viendra » n’est vrai qu’à moitié. La lecture augmente les mots que l’enfant « reconnaît en les voyant » ; ceux qu’il « écrit sans les voir » n’augmentent qu’avec une autre pratique. Voici pourquoi, et quoi faire.

Reconnaître et rappeler sont deux capacités

En lisant, l’enfant ne regarde pas toutes les lettres. Avec la forme approximative de b-e-c-a-u-s-e et le contexte, il lit because. Changez quelques lettres au milieu : un lecteur fluide lit souvent le mot quand même, parce qu’il ne l’a jamais regardé lettre par lettre.

En écrivant, c’est l’inverse. Aucun indice, et il faut sortir les sept lettres dans l’ordre. Un enfant qui a lu because des centaines de fois n’a fait que reconnaître des centaines de fois ; rappeler, jamais.

Le contrôle de vocabulaire mesure le rappel. La lecture entraîne la reconnaissance. Un grand lecteur peut avoir zéro pratique de rappel.

Ce que vous pouvez faire : prenez une page qu’il lit sans effort, cachez-la et dictez quelques mots. Ceux qu’il n’écrit pas sont ceux qu’il « connaît sans savoir les écrire ». Ce test-là explique plus que n’importe quel raisonnement.

Plus il lit vite, plus il saute de lettres

Plus la lecture est fluide, moins on regarde lettre par lettre. En compréhension, c’est un atout ; en orthographe, un handicap. Les lecteurs fluides sont les moins sensibles à l’ordre des lettres.

C’est pourquoi le meilleur lecteur de la classe n’a pas forcément la meilleure note de vocabulaire, et que l’élève qui lit lentement, en déchiffrant, écrit parfois plus sûrement. Ce n’est pas une question d’intelligence : les deux compétences se pratiquent dans des proportions exactement inverses.

Ce que vous pouvez faire : de temps en temps, une « lecture lente » : un mot lettre par lettre à voix haute, puis le mot entier. C’est la seule façon de transformer du temps de lecture en pratique d’orthographe.

L’anglais a des règles d’orthographe, mais lire n’oblige pas à les apprendre

Quand on double la consonne (running mais hoping), quand c’est -ies (babies mais boys), quelles lettres sont muettes. Pour lire, aucune n’est nécessaire ; pour écrire, on les utilise toutes.

Un enfant peut avoir lu running mille fois sans savoir pourquoi il y a deux n. Il écrit runing et reste perplexe : « mais je connais ce mot ».

Ce que vous pouvez faire : les règles s’enseignent à part, et seules quelques-unes en valent la peine. Lesquelles, dans Les règles d’orthographe anglaise qui valent vraiment la peine. Pour l’instant : la lecture ne les enseigne pas.

Le facteur propre au francophone

Un enfant francophone a une raison de plus pour que l’écart soit grand : un tiers du vocabulaire anglais vient du français. Address, example, literature, responsible lui semblent connus — et c’est précisément pour cela qu’il ne regarde pas la lettre qui change. En lecture, la ressemblance aide : il reconnaît address à la première seconde. En écriture, elle piège : il écrit adress, comme en français.

Autrement dit, là où un enfant japonais a devant lui « un mot inconnu », le francophone a « un mot connu, mal orthographié ». L’écart lecture/écriture est chez lui particulièrement large sur les cognats. Les schémas complets sont dans Les fautes d’orthographe anglaise typiques des francophones.

Ce que vous pouvez faire : pour chaque mot qui ressemble au français, l’écrire à côté du mot français et entourer la lettre qui diffère. Address avec deux d à côté d’adresse avec un seul.

L’écriture manuscrite et la mémoire de travail gênent aussi

Pendant un contrôle, l’enfant fait plusieurs choses à la fois : entendre, découper en sons, choisir une lettre pour chaque son, écrire à la main, retenir le mot suivant. Les plus jeunes dépensent beaucoup d’attention dans le geste d’écriture lui-même, et l’ordre des lettres se dérègle.

D’où des enfants qui épellent bien à l’oral (b-e-c-a-u-s-e ne pose aucun problème) et écrivent faux. Ce n’est pas qu’ils ne savent pas ; c’est qu’il y a trop de choses en même temps.

Ce que vous pouvez faire : qu’il épelle d’abord à voix haute, puis écrive. Deux étapes au lieu d’une divisent par deux la charge de la mémoire de travail.

La seule pratique qui comble l’écart

La lecture ne devient pas de l’orthographe. Mais une pratique construit directement la mémoire de rappel : regarde, cache, écris, vérifie. Une minute par mot.

• Regarde : lis le mot, lettre par lettre, découpé en syllabes s’il est long (Wed-nes-day).
• Cache : avec la main ou un papier.
• Écris : sans rien voir.
• Vérifie : compare au modèle. Si c’est faux, repère quelle lettre, et recommence.

« Cacher et écrire », c’est la pratique de rappel que la lecture n’a jamais fournie. Un mot rappelé ainsi trois ou quatre fois, sur des jours différents, est fixé. C’est pourquoi cela marche mieux que copier dix fois : Copier dix fois chaque mot : est-ce efficace ?

Le temps quotidien est court. Comme dans Réviser une liste de vocabulaire anglais en une semaine, dix minutes réparties sur plusieurs jours battent une heure la veille.

Questions fréquentes

Il lit beaucoup en anglais et rate ses contrôles de vocabulaire. Manque d’effort ?

Non. Lire et écrire sont deux mémoires distinctes, et lire ne produit pas la capacité d’écrire. Ce qui manque, ce n’est pas l’effort, c’est la pratique de rappel : cacher et écrire.

La lecture n’aide donc en rien l’orthographe ?

Elle aide, mais de façon limitée. Elle augmente les mots reconnus et familiarise avec les combinaisons de lettres fréquentes. Entre « reconnaître » et « écrire », il y a une étape de rappel que la lecture ne donne pas.

Faut-il le faire lire plus lentement ?

En lecture ordinaire, non. Seulement pendant la pratique d’orthographe : un mot lettre par lettre à voix haute, puis en entier. C’est la seule façon de faire de la lecture une pratique.

Pourquoi épelle-t-il bien à l’oral et écrit-il faux ?

Mémoire de travail. En écrivant, il entend, découpe, choisit les lettres, écrit à la main et retient le suivant, tout en même temps. Épeler d’abord à l’oral, puis écrire, améliore souvent les choses immédiatement.

Cela s’arrange-t-il tout seul avec l’âge ?

Tout seul, non ; mais cela se compense facilement. Avec la bonne méthode, on voit la différence en quelques semaines. Avec la mauvaise, l’écart grandit à chaque classe à mesure que les mots s’allongent.

Pour aujourd’hui

Prenez le livre qu’il lit le mieux, cachez-le et dictez dix mots. Ceux qu’il n’écrit pas sont ceux de ce soir : regarde, cache, écris, vérifie.

Pour pratiquer ainsi chaque jour sans dicter vous-même, SpellEasy permet de photographier la liste, d’écouter chaque mot en audio natif et de l’écrire sans le voir ; les mots ratés restent seuls dans une liste à part. C’est exactement l’étape que la lecture ne peut pas fournir.