英語のつづりはなぜこんなに不規則なのか：親のための短い説明

英語のつづりが不規則に見えるのは、三つのものを同時に記録しているからです。その語がどこから借りてきたものか、五百年前にどう読まれていたか、どの語と親戚か。三つが重なった結果が、though・through・tough・cough の四つの -ough に四つの読み方、です。

日本語の感覚では特に受け入れにくい点です。ひらがなもローマ字も、一音一表記に近い。英語はそういう設計ではなく、そもそも誰も「設計」していません。しかし英語の不規則さには筋があり、見た目よりずっと規則的です——英語の語の約四分の三は、つづりを推測できます。残り四分の一がどれかを知れば、教え方が決まります。

英語は借り物の言語で、借り物のつづりを着ている

英語の語にはいくつかの出どころがあります。もともとの古英語（house, bread, king）、北欧から来た語（sky, egg, they）、フランス語（table, beef, government）、ラテン語・ギリシャ語（school, photo, physics）。

それぞれが入ってきたとき、元の言語のつづりの習慣も一緒に持ち込みました。ph を /f/ と読むのはギリシャ語の流儀、chef の ch を /ʃ/ と読むのはフランス語の流儀、church の ch を /tʃ/ と読むのは古英語の流儀。同じ文字の組み合わせに、三つの出どころ、三つの読み方。

英語は一つのつづり体系ではなく、いくつもの体系の重ね合わせです。子どもが「めちゃくちゃだ」と感じるのは、本当にいくつもの体系だからです。

できること： 「なぜこの語はこう書くの」と聞かれたら、「フランス語から借りた語で、フランス語ではこう書くから」と一言で答えていい。詳しい歴史は要りません。「理由がある、でたらめではない」と分かれば十分です。

発音は動いたのに、つづりは動かなかった

五百年前、knight の k も gh も発音されていて、「クニヒト」に近い音でした。その後、英語の発音は大きく変わり、多くの音が消えたり変わったりしました。しかしちょうどそのころ印刷術が広まり、つづりは本に印刷されて固定されてしまった。

だから英語の「発音しない文字」の多くは、「昔は発音していた文字」です。knife の k、lamb の b、write の w、night の gh。どれも適当に付いているのではなく、音が去って文字が残った痕跡です。

できること： 発音しない文字は「無駄な文字を覚えなさい」ではなく、「この文字は昔は音があった」と伝えてください。そして一語ずつではなく、kn- で一組、-mb で一組、とグループで覚える。発音しない文字：なぜあるのか、どう覚えるかに七つのグループをまとめました。

つづりは音だけでなく、意味を記録している

英語のつづりには、漢字に少し似た性質があります。「部品」を残すのです。

sign の g は発音しませんが、signature では発音します。つづりが g を残しているので、二つの語が同じ家族だと見て分かる。two の w は黙字ですが、twin・twelve・twenty にも w があり、どれも「二」に関係します。muscle の c は黙字、muscular では発音。

漢字に慣れた日本の子どもには、ここはむしろ入りやすい。「部品に意味がある」文字を、すでに使っているからです。

できること： 不規則な語に出会ったら、「この語に親戚はいる？」と聞いてみる。sign の親戚は signal・signature。親戚を思い出せば、あの g に理由ができます。

見た目よりずっと規則的

不規則さを並べたので、割合をはっきりさせておきます。英語の語の約半分は完全に規則どおりで、「ほぼ規則どおり、一か所だけ例外」の語を足すと四分の三を超えます。本当に丸ごと覚えるしかない語は少数で、しかもその多くは最もよく使う百数十語（said, was, one, who, does）です。

friend は i だけが不規則。because は au だけ。said は ai だけ。語を丸ごと覚えるのと、例外一か所だけ覚えるのとでは、負担がまるで違います。

できること： 難しい語は「どこが変か」を子どもと一緒に探し、そこに丸を付ける。子どもが覚えるのは「friend には i がある」であって、関係のない六文字ではありません。この考え方はスペリングは脳にどう記憶されるかにも出てきます。

これが、親の手伝い方に意味すること

• 「英語はそういうものだから覚えなさい」と言わない。 ほとんどの語に理由があり、理由のある語は定着します。
• 先に規則、あとで例外。 数個の規則（いつ子音を重ねるか、いつ -ies か、黙字のグループ）で大半の語を扱えます。
• 例外は例外の部分だけ覚える。 変なところに丸を付け、残りは規則どおり。
• 一部の語は覚えるしかない、と受け入れる。 最頻出の百数十語は、「見て、隠して、書いて、確かめる」で直接覚える。理由探しは不要。

「なぜ」と聞かれて「フランス語から来たから」「signal と親戚だから」と答えられると、子どもの英語への感じ方が変わります。「この言語は自分をいじめている」から、「この言語には物語がある」へ。

よくある質問

英語のつづりに本当に規則はあるのですか？全部暗記ですか？

規則はあり、大半の語を覆います。丸ごと暗記が必要なのは少数で、主に最もよく使う百数十語の不規則語です。残りは完全に規則どおりか、一か所だけ例外です。

日本の子どもが英語のつづりを学ぶうえで、有利な点はありますか？

一つあります。「部品に意味がある」文字に慣れていることです。英語のつづりも部品を残す（sign / signature）ので、漢字の感覚で考えると入りやすい。不利な点はカタカナで、こちらにまとめています。

英語の歴史を教えるべきですか？

授業は要りません。「これは借りてきた語」「この文字は昔は音があった」という一言の説明で十分です。子どもが欲しいのは講義ではなく、理由一つです。

なぜアメリカ式とイギリス式でつづりが違うのですか？

十九世紀にアメリカで意図的に整理された（colour → color、centre → center）からです。日本の学校で使うのはアメリカ式で、教科書も color です。もう一段の不規則さですが、日本の子どもはアメリカ式だけ覚えれば足ります。

発音しない文字はどう教えますか？

グループで。kn- で始まる語（knife, knee, know）、-mb で終わる語（lamb, climb, thumb）、wr- で始まる語。一組ずつ五、六語まとめて覚えるほうが、一語ずつよりずっと速い。

今日できること

次に「なぜこの語はこう書くの」と聞かれたら、三つのうちどれかで答えてみてください。借りてきた語、昔は音があった文字、あの語と親戚。三つのうち一つは当たります。

丸ごと覚えるしかない少数の語は、SpellEasy で練習できます。音声を聞き、何も見ずにつづりを打ち込み、間違えた語は自動的に繰り返し出てくる。規則のある語には規則、規則のない語には再生の練習、と使い分けます。