Por qué la ortografía inglesa es tan irregular: una explicación breve para padres

La ortografía inglesa parece irregular porque registra tres cosas a la vez: de qué idioma se tomó cada palabra, cómo se pronunciaba hace quinientos años y con qué otras palabras está emparentada. Las tres superpuestas dan though, through, tough, cough: cuatro -ough, cuatro pronunciaciones.

Para un padre hispanohablante esto es especialmente difícil de aceptar: el español se escribe casi como se pronuncia. El inglés no se diseñó así, y de hecho nadie lo “diseñó”. Pero su irregularidad tiene lógica, y es mucho más regular de lo que parece: alrededor de tres cuartas partes de las palabras inglesas se pueden deducir. Saber cuál es el cuarto restante es lo que decide cómo enseñar.

El inglés es un idioma prestado que lleva ortografías prestadas

Las palabras inglesas vienen de varios sitios: el inglés antiguo original (house, bread, king), las que trajeron los vikingos (sky, egg, they), el francés (table, beef, government), el latín y el griego (school, photo, physics).

Cada grupo entró con los hábitos ortográficos de su idioma. ph como /f/ es costumbre griega; ch en chef como /ʃ/ es costumbre francesa; ch en church como /tʃ/ es inglés antiguo. La misma combinación de letras, tres orígenes, tres lecturas.

El inglés no es un sistema ortográfico, sino varios superpuestos. Cuando el niño dice que “es un lío”, tiene razón: son varios sistemas.

Qué hacer: cuando pregunte “¿por qué esta palabra se escribe así?”, vale responder “porque viene del francés, y en francés se escribe así”. No hace falta la historia completa. Basta con que sepa que hay un motivo, que no es al azar.

La pronunciación cambió; la ortografía se quedó

Hace quinientos años, la k y el gh de knight se pronunciaban: sonaba parecido a “knicht”. Luego la pronunciación del inglés cambió mucho y muchos sonidos desaparecieron o se transformaron, pero justo entonces llegó la imprenta y la ortografía quedó fijada en los libros.

Por eso la mayoría de las letras mudas del inglés son “letras que antes sonaban”: la k de knife, la b de lamb, la w de write, el gh de night. No están puestas al azar: el sonido se fue y la letra se quedó.

Qué hacer: no le pidas que “memorice una letra inútil”; dile que “esa letra antes sonaba”. Y que las aprenda por grupos, no una a una: kn- es un grupo, -mb es otro. Los siete grupos están en Letras mudas: por qué existen y cómo recordarlas.

La ortografía conserva el significado, no solo el sonido

Aquí el inglés hace algo que el español hace poco: mantiene la “familia” visible aunque el sonido cambie.

La g de sign es muda, pero en signature suena; la ortografía conserva la g para que se vea que son parientes. La w de two es muda, pero twin, twelve, twenty la llevan, y todas tienen que ver con “dos”. La c de muscle es muda; en muscular suena.

Qué hacer: ante una palabra irregular, pregunta “¿tiene parientes?”. Los de sign son signal y signature; en cuanto los recuerda, esa g tiene sentido.

La ventaja escondida del hispanohablante

Hay un punto en el que el hispanohablante lo tiene más fácil que un niño japonés o coreano: un tercio del vocabulario inglés viene del latín, muchas veces a través del francés, y esas palabras ya las conoce en español. Nation, important, possible, animal, hospital, family se reconocen a la primera.

La trampa es que esas palabras casi nunca son idénticas: diferente / different, responsable / responsible, ejemplo / example. La familiaridad hace que el niño no mire la letra que cambia. Lo que en el niño japonés es “una palabra desconocida” en el hispanohablante es “una palabra conocida escrita mal”. El remedio es el mismo que para las irregulares: rodear la letra que cambia.

Qué hacer: cuando una palabra inglesa se parezca al español, que el niño la escriba al lado de la española y rodee la diferencia. Different con dos f al lado de diferente con una.

Es mucho más regular de lo que parece

Después de tanta irregularidad, las proporciones: alrededor de la mitad de las palabras inglesas siguen completamente las reglas; si sumamos las que “siguen la regla salvo en un punto”, pasamos de tres cuartos. Las que hay que memorizar enteras son pocas, y en su mayoría son las cien o doscientas más frecuentes (said, was, one, who, does).

friend solo tiene irregular la i. because, solo au. said, solo ai. Memorizar una palabra entera y memorizar una sola excepción son cargas muy distintas.

Qué hacer: con cada palabra difícil, buscad juntos “dónde está lo raro” y rodeadlo. El niño recuerda “friend lleva una i”, no seis letras sin relación. La idea está desarrollada en Cómo se guarda la ortografía en la memoria.

Lo que esto cambia en cómo ayudar

• No decir “el inglés es así, memoriza”. Casi todas las palabras tienen motivo, y las que lo tienen se quedan.
• Primero las reglas, luego las excepciones. Unas pocas reglas (cuándo doblar, cuándo -ies, los grupos de letras mudas) cubren la mayoría de las palabras.
• De las excepciones, solo la parte excepcional. Rodear lo raro; el resto sigue la regla.
• Aceptar que un puñado de palabras hay que memorizarlas. Las cien o doscientas más frecuentes e irregulares, con mira-tapa-escribe-comprueba, sin buscar motivos.

Cuando el niño pregunta “¿por qué?” y puedes contestar “porque viene del francés” o “porque es pariente de signal”, su relación con el inglés cambia: de “este idioma me está tomando el pelo” a “este idioma tiene historia”.

Preguntas frecuentes

¿De verdad hay reglas de ortografía en inglés, o es todo memorizar?

Hay reglas, y cubren la mayoría de las palabras. Las que se memorizan enteras son pocas: sobre todo las cien o doscientas irregulares más frecuentes. Las demás siguen la regla del todo o salvo en un punto.

¿Tiene alguna ventaja un niño hispanohablante para aprender ortografía inglesa?

Una grande: un tercio del vocabulario inglés viene del latín, así que nation, important, possible, animal ya le suenan. Y una desventaja: esperar que el inglés se escriba como suena. Las dos están en Los errores de ortografía inglesa que cometen los hispanohablantes.

¿Hay que enseñarle historia del inglés?

Clases, no. Una frase del tipo “esta palabra es prestada” o “esta letra antes sonaba” basta. El niño no quiere una lección; quiere un motivo.

¿Por qué el inglés británico y el americano se escriben distinto?

Porque en el siglo XIX en Estados Unidos alguien reformó la ortografía a propósito (colour → color, centre → center) y en Gran Bretaña no. Es otra capa de irregularidad, y en el mundo hispanohablante conviven las dos: España tiende al británico por Cambridge, Latinoamérica al americano. Lo explicamos en ¿Inglés británico o americano?

¿Cómo se enseñan las letras mudas?

Por grupos: las que empiezan por kn- (knife, knee, know), las que acaban en -mb (lamb, climb, thumb), las de wr-. Cinco o seis palabras de golpe por grupo, mucho más rápido que una a una.

Para hoy

La próxima vez que pregunte “¿por qué se escribe así?”, prueba a contestar con una de las tres: es prestada, esa letra antes sonaba, es pariente de tal palabra. Alguna de las tres acierta.

Para el puñado de palabras que solo se pueden memorizar, SpellEasy permite escuchar cada palabra y escribirla sin verla; las falladas vuelven solas. Reglas para las palabras con regla, recuperación para las que no la tienen.