Las reglas de ortografía inglesa que sí vale la pena enseñar (son solo seis)

La mayoría de las reglas de ortografía inglesa que aparecen en libros y webs no merecen enseñarse. Tienen tantas excepciones que el niño acaba memorizando la regla y las excepciones, que es más trabajo que aprender las palabras. Una regla útil tiene que superar un listón alto: decirse en una frase, y acertar en muchas palabras con excepciones que se puedan contar.

Seis lo superan. Entre las seis gobiernan miles de palabras, y cada una se enseña en minutos. Esta entrada es el mapa; cada regla tiene su guía propia con detalle y excepciones.

Qué hace que una regla merezca la pena

Antes de la lista, la prueba. Una regla merece enseñarse cuando:

• Cabe en una frase que un niño de nueve años puede repetir.
• Cubre muchas palabras, no un puñado.
• Las excepciones son tan pocas que se pueden nombrar, o forman un grupo que se aprende como tal.
• Se aplica en el momento de escribir: el niño puede usarla a media frase, no solo al analizar la palabra después.

Una regla con más de un puñado de excepciones suele costar más de recordar que las palabras que cubre. Por eso las listas largas de reglas no ayudan: el niño no sabe cuál aplicar, así que no aplica ninguna.

Qué hacer: una regla cada vez, y dos o tres semanas de uso antes de añadir otra. Una regla a la que el niño recurre de verdad vale más que cinco que recita.

Las seis que se ganan el puesto

1. Doblar la consonante final

Hop → hopping; hope → hoping. Una vocal corta y una consonante final: se dobla antes de una terminación que empieza por vocal. Esta sola regla decide miles de formas en -ing y -ed, y fallarla produce los errores más visibles en las redacciones. Guía completa de la regla de doblar.

2. Añadir -ed e -ing

Muy relacionada, y fuente de la mayoría de los errores en terminaciones verbales: quitar la e muda antes de una terminación en vocal, cambiar y por i en unos casos y no en otros, y aplicar la regla de doblar. El niño que aprende las tres juntas deja de adivinar.

3. Formar plurales

Añadir s; añadir es tras un sonido siseante; cambiar y por ies tras consonante. Tres subreglas de altísima cobertura y un pequeño grupo de irregulares que simplemente hay que saber.

4. Letras mudas

Más que una regla, una familia de patrones: kn, wr, mb, gn, -ough. Parecen arbitrarias, pero se agrupan con precisión, y conocer los grupos convierte una lista larga de rarezas en seis o siete grupos pequeños. Letras mudas: por qué existen y cómo recordarlas.

5. Homófonos que cambian el significado

Their / there / they’re, your / you’re, its / it’s. No son tanto errores de ortografía como errores de gramática que aparecen como ortografía, y restan puntos hasta bien entrada la secundaria.

6. Saber cuándo una regla no se aplica

Lo más útil después de las propias reglas: reconocer las palabras que las ignoran. Said, one, because, friend: una lista corta de irregulares muy frecuentes que necesitan repetición, no razonamiento. Por qué tu hijo sigue cometiendo los mismos errores explica cómo tratarlas.

Qué hacer: en este orden. Doblar y las terminaciones verbales producen la mejora visible más rápida, porque aparecen en casi cualquier redacción.

En qué orden, y a qué curso

Para un colegio bilingüe en España o una escuela bilingüe en Latinoamérica, un calendario razonable:

Curso	Regla	Por qué entonces
2.º–3.º	Doblar la consonante	empiezan a escribir -ing
3.º	-ed e -ing	las tres juntas, con la anterior
3.º–4.º	Plurales	two ___ aparece en las redacciones
4.º	Letras mudas	la lista trae know, write, what
4.º–5.º	Homófonos	ya escriben frases con there is
5.º–6.º	Saber cuándo no aplica	la lista de irregulares está casi completa

No es una norma; es el momento en que cada regla empieza a servir en lo que el niño escribe. Antes de ese momento, es un dato sin uso.

La regla famosa que no entra

I before e except after c (“i antes de e salvo tras c”) es la regla de ortografía inglesa más enseñada, y una de las menos fiables. Tal como se suele enunciar, falla tanto que confunde: their, weird, height, foreign, science, ancient la rompen, y son todas palabras corrientes.

Hay una versión más estrecha (solo cuando suena /iː/) que funciona razonablemente, pero la que aprenden casi todos los niños es la amplia, y hace más daño que bien.

Una regla que falla en palabras comunes enseña al niño que no se puede confiar en las reglas, y eso es peor que no enseñar ninguna.

Cómo enseñar una regla para que se quede

Las reglas se suelen enseñar como frases que recordar. Funcionan mucho mejor como patrones que notar:

1. Cinco ejemplos antes de enunciar la regla. Escribe hopping, running, sitting, getting, swimming y pregunta qué tienen en común. La regla que el niño formula se recuerda; la que se le dice se olvida.
2. Luego, ejemplos donde se rompe. Añade hoping, writing, taking. El contraste es donde ocurre el aprendizaje.
3. Nombra las excepciones enseguida. No dejes que las descubra al ver un tachón rojo.
4. Úsala en sus propias palabras. Con la lista de esta semana del colegio, no con las del libro: así sirve de inmediato.
5. Vuelve a ella. Una regla vista una vez es un dato; usada durante semanas se vuelve automática, que es como se guarda cualquier ortografía.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas reglas debería aprender un niño de primaria?

Seis, repartidas en dos o tres cursos, con dos o tres semanas de uso real cada una. Más que eso, y no sabrá cuál aplicar.

¿A qué edad se empiezan?

Cuando el niño empieza a escribir -ing y -ed (3.º–4.º de primaria en un colegio bilingüe), primero doblar y las terminaciones verbales. Plurales y letras mudas después. Los homófonos cuando ya escribe frases.

En el colegio le enseñan muchas reglas. ¿Tiene que sabérselas todas?

No. Usar estas seis; el resto, si tienen muchas excepciones, sale más barato aprender las palabras.

¿Por qué no está el “i before e” que me enseñaron a mí?

Porque falla demasiado en palabras comunes. La versión estrecha vale; la amplia que se enseña normalmente hace más daño que bien.

¿Cambian las reglas entre inglés británico y americano?

Las seis son iguales. Solo la de doblar tiene una diferencia en la -l (británico travelling, americano traveling). En España se suele preparar Cambridge, que acepta las dos; en Latinoamérica predomina el americano. Lo explicamos en ¿Inglés británico o americano?

Para hoy

Mira la última redacción o examen y busca el tipo de error más frecuente: ¿-ing mal (doblar), plurales, homófonos? Ese es el que se enseña primero. Una regla, dos o tres semanas.

Enseñada la regla, se fija usándola en las palabras propias del niño. SpellEasy permite fotografiar la lista del colegio para que el niño la oiga y la escriba sin verla; las falladas —normalmente las que tienen la regla mal aplicada— vuelven solas. La regla se practica en sus palabras, no en las del libro.